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長久以來,美國被稱為「機會之地」,只要努力就能出人頭地。這個信念總得來說是堅定的,儘管近幾十年來不平等一直在緩緩上升。但是,近幾年來,收入和財富兩極分化的趨勢大大加速,原因是人口變化、經濟的技能偏見以及財政政策。美國夢就要崩潰了嗎?
1997~2007年,美國最頂尖1%家庭的收入增加了13.5%,相當於美國人民總年收入中有1.1兆美元流入了這些家庭的荷包,這比最底層40%的美國家庭的總收入還要多。
要擺脫低收入越來越不可能
不平等對個人福利的影響仍有待爭議,因為準確測算所需要的方法十分複雜。但是,儘管客觀指標並沒有給出收入不平等和人類福利之間的完整關係圖,如何解讀這些指標,卻能傳遞一些重要信號。
如果不平等被認為是個人努力的獎勵,那麼它可以作為未來機會的建設性信號。但如果它被認為是不公平的獎勵體系,偏向一小撮權貴,那麼不平等就會破壞個人努力工作、投資未來的動力。
從這個角度講,美國當前的趨勢非常危險。比如,經濟流動性在最近幾十年來有所下降,其他許多工業化國家也是如此,包括加拿大、芬蘭、德國、日本和紐西蘭。美國工人開始工作時,他的收入是在分佈圖中的哪個位置,在很大程度上決定了他未來的收入。
此外,美國表現出很強的收入相關性,如果上一輩收入高於平均水平(比如)50%,那麼下一代平均可以賺得比上一輩人的平均水平高25%的收入。事實上,如今美國在世界銀行經濟機會排名中位居中游,遠低於挪威、義大利、波蘭和匈牙利等國。
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